「ったく……ウチはペット相談所じゃねえんだぞ……」

 椅子に深く腰を掛け、人差し指で机を叩いているのは俺の兄貴である。
 先程から何やら不機嫌そうに呟いているが、原因は依頼内容である。

「平和な証拠だよ。」

 書類を整理しながら言ったが、兄貴の眉間の皺は消えそうにない。

「ウチのワンちゃんが、ウチの猫ちゃんがって……」

 俺達は町で便利屋『ブラザーズ』を営んでいる。
 と言っても、平和なこの街では事件なんてなくて、最近は迷子のペットを探す事が多い。
 俺の手にある書類も、殆どがそれである。
 それでも、生活には困らないから、俺は構わないのだけど。
 ペットの行方不明だって、飼い主からすれば大事件なんだし。

 なんて、兄貴に言っても益々機嫌が悪くなるだけだから言わないけど。

「そうだ、夕食は何がいい?」

 机を叩く兄貴の指の音が止まった。
 横目で見ると、兄貴は机を叩いていた指を顎に当て、少し考えているようだった。

「カレー。キノコが入ってないのな。」
「えー、キノコはいるだろ。」
「あんな不味い物、入れんな。」

 兄貴は好き嫌いが多い。
 子供の頃、一緒にご飯を食べている時、いつも嫌いなおかずを俺の皿に盛っていた。
 そのせいだと思うんだけど、兄貴の身長はあまり伸びず、俺の身長はぐんぐん伸びた。

 まあ、兄貴はそんな事実を勿論認めていない。
 おまえが寝ている間に俺が手足を引っ張ってやったんだ、なんて言って。

 ただ、最近好き嫌いが少し減ったのは、心の中では認めようとしているからなのかもしれない。
 今更この歳になって身長が伸びるとは到底思えないけど……

「じゃ、隣町まで買いに行ってくるから。」
「わざわざ隣町まで?」

 兄貴の視線が、俺から俺の手元の書類に移動した。
 おまえがいなくなったら誰がその書類を整理するんだ、と言う視線である。

「服も買いたいんだ。前の依頼でお気に入りのがボロボロになっちゃったし。」

 前の依頼とは、猫が木から下りてこないので助けて欲しいと言うものだった。
 やる気が無い兄貴の代わりに俺が木に登ったんだけど、木登りなんて久しぶりだし、挙句に猫に引っかかれるわで、大変だった。
 その時に着ていた服は土塗れで使い物にならなくなってしまった。
 兄貴もそれを思い出して、ああ、と声を出した。

「じゃ、俺のも買って来い。」

 俺が服を買いにわざわざ隣町まで行くのは、この町では長身サイズのものが売っていないからである。
 常人より体の小さめな兄貴サイズの物は幾らでもあるし、

「えー……自分で買ってきなよ……いつも俺に買いに行かせてセンスに文句言うだろ……」

 問題はこれである。

「おまえが木から落ちる時に俺を下敷きにしなけりゃ、俺の服までボロボロになる事はなかったんだがな。」
「はいはい。どんな服がいい?」
「赤いの。」

 出た。
 抽象的過ぎる条件。

 大体、俺自身が格好いいと思って買う物を、自分用と兄貴用に買う訳だから、いつも色違いでお揃いになってしまう。

 不意に、ドアを外側からノックする音が聞こえた。

「はーい、どうぞー。」

 俺の返事でドアが開くと、女性が入ってきた。
 表情が少し曇っていて、一目で依頼人だと分かった。

「あの、お願いがあるんですけど……」
「はい。」
「ウチの犬が……」

 兄貴の目が、一瞬にしてドス黒くなったのを俺は見逃さなかった。



 俺は隣町まで買い物に、兄貴は単独でペット探しをする事になった。
 兄貴の事だから、口では文句を言いながらも、ちゃんと熱心に探しているのだろう。
 兄貴は落とし物とか、迷子を見つけるのが本当に上手い。

 自分ではよく物を失くすし、それを見つけるのは本当に下手だけど。

「すみません、この服の色違いってありますか?あとサイズも。」
「何色をお探しですか?」
「緑のLサイズと、赤のえ、す……じゃなくて、Mサイズで。」

 たまにあの人、Sサイズの服でも楽勝で着られる時があるからなあ。
 勿論、俺がタグを外して、Sサイズだと気づかれないようにしてるんだけど。



 久しぶりの買い物だったので、すっかり遅くなってしまった。
 日は沈みかけているし、このままだと夕食の時間に遅れてしまいそうだ。
 まいったな、カレーはレトルトに決定だ。

 突然、猫の鳴き声が聞こえて、立ち止まった。

 辺りを見回しても、猫の姿は見えない。
 もしかしたら草むらの中にいるのだろうか。

 また猫の鳴き声が聞こえた。
 今度は鈴の音も。

 飼い猫のようだが、飼い主の姿は見えない。

「あ。」

 依頼されている、迷子の猫の内の一匹かもしれない。
 買い物袋を両腕で抱え、草むらへと入った。

 猫の鳴き声が近くなったので、振り返った。
 途端、

「え?」

 足の着地点に、土も草も無かった。

「え?」

 右足が足場を求めて落ち、左足だけでは持ち堪えられなくなった体重が左足を道連れにし、同じように落ちていった。
 その間、何秒かは分からない。
 次の瞬間には俺は大声を上げながら穴に落ちていった。

「いったあ……」

 目を開けると、そこは随分狭い穴のようだった。
 しかし、立って腕を伸ばしても穴の淵には届かない深さだと、座った体勢のまま見上げて思った。

「にゃー。」
「あ。」

 鳴き声で目線を下げると、自分の両足の間に猫がいた。

「えっと。」

 猫の腹辺りを掴んで持ち上げた。
 赤い首輪をつけ、大きな黄色い目をした黒猫だ。
 首輪を覗き込むと、飼い主と猫の名前が書いてあった。

「やっぱり。」

 依頼されていた迷子の猫だ。
 初めて、兄貴より先に見つける事が出来た。

 と、達成感に浸っている場合じゃない。
 このままでは飼い主の元に返してあげる事も出来ないし、兄貴に自慢する事も出来ない。

 穴を登ろうとしても、土は指をかければもろく剥がれ落ちてしまう。

「おーい、誰かいませんかー?」

 声を出したけれど、もう日の沈みかかった町外れに、人が通る筈も無い。
 幸い、夜になっても気温は寒くはならないだろうし、雨の心配も無かった。

 朝になったら誰か気づいてくれるかなあ、なんて思っていると、猫が買い物袋を引っ掻いていた。

「あ、そうか。お腹空いてるのか。」

 カレー用の食材を買ったので、袋の中は野菜ばかりである。
 流石に人参や玉葱を生で食べるのは辛い。
 生で食べられる唯一の物と言えば、

「牛乳、半分こしようか。」

 返事をするように、猫が鳴いた。



 日はすっかり沈んでしまった。
 猫は俺の足の間で眠っていて、すっかり安心してしまっているらしい。

 いいなあ、体が小さいからすっぽり収まれて。
 こんな狭い穴じゃ長い手足も考え物だ。

 俺も寝たいんだけど、いつ人が通るか分からないので、歌を歌ったりして暇を潰している。
 お腹も空いたし、兄貴は一人でご飯食べてるのかな。
 いや、あの兄貴が一人で用意出来るとは到底思えない。

 どうせフライパンに好きな野菜だけ入れて炒めてたりとか、
 カップラーメンの蓋を開けて、お湯を沸かして……
 で、俺の帰りを待ってたら嬉しいなあ。
 あ、カレーにするって言ったから、せめてご飯は炊いててくれてるかな?

 俺の事を忘れて寝てそうな気もするけど。
 その可能性の方が高いけど。

「お腹空いたー!」

 そう叫ぶと、空から土がパラパラと降ってきた。
 見上げると、兄貴が穴を覗き込んでいた。

「おう、俺も腹減ったぞ。」
「兄貴……」
「早く帰ってメシ作れ。」
「まだ食べてなかったのか?もう何時だと思ってるんだよ。」
「俺が作ると栄養偏り過ぎるから自分が作るって言ったの、誰だよ。」

 俺が立ち上がると、眠っていた猫が驚いて飛び退いた。

「あ、見て。依頼されてた猫、兄貴より先に見つけたんだ。」
「はいはい、凄い凄い。」

 兄貴は穴の前で座り、右手を伸ばしてきた。
 その手に向かって手を伸ばすと、手を叩かれてしまった。

「馬鹿。先に食材と服だ。」
「猫と俺は後回しかよ。」
「この高さでおまえを引きずり出せる自信ねえよ。梯子でも取ってきてやるから。」
「兄貴の手がもう少し長かったら良かったのにね。」
「おまえ……一生、其処にいたいのか?」

 買い物袋を預け、梯子を探しにその場を離れようとした兄貴に声を掛けた。

「兄貴。」
「なんだよ。」
「もしかして俺の事かなり探した?」
「んな訳ねえだろ。俺は迷子探しのプロなんだよ。」

 そう言って、兄貴は嬉しそうに笑った。





今川さんから兄弟の和み系小話を送って頂きました。
ホントに和みました。有難う御座います^^
兄貴はキノコを食べないからちっさいまんまだったんですね、新発見ですw
他、私も新鮮な気持ちで読ませて頂いたポイント多数です。

この素敵な小話を元に描かせて頂いた番外編は こちら



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